Neste artigo, apresenta-se um estudo empírico no qual se testou a hipótese de que as reacções de vergonha versus culpa são determinadas pelas motivações subjacentes ao desejo de não ter cometido a transgressão que gerou a reacção emocional. Nomeadamente, a reacção mais construtiva da culpa deverá estar associada a motivações mais internalizadas, enquanto que a reacção potencialmente mais problemática da vergonha se relaciona com motivações apenas parcialmente internalizadas. É revista a literatura recente sobre as reacções de vergonha e culpa, as suas distinções, determinantes e consequências para a adaptação psicológica, focalizando sobretudo na concepção de Lewis e Tangney de que a culpa resulta de um foco no comportamento indesejável, enquanto que a vergonha resulta de um foco nas qualidades indesejáveis no self, donde as suas características mais gravosas e destrutivas. Um estudo experimental com cenários hipotéticos permitiu concluir que os participantes (N = 102) esperavam das personagens comportamentos congruentes com a nossa hipótese. Conclui-se com uma discussão das implicações deste modelo teórico para a compreensão e intervenção com populações delinquentes, no sentido de promover a internalização das normas e valores, com a consequente promoção das reacções mais adaptativas de culpa.