Partant d'une approche socio-historique des mouvements familiaux et plus précisément de ceux qui ont en commun de procéder explicitement de la matrice action catholique, l'auteur tente d'appréhender l'efficace du thème familial dans le champ social et politique. En rupture avec une certaine sociologie de la famille, il s'intéresse surtout aux médiations et aux modes de régulation qui opèrent à la double articulation de l'individuel et du familial, du familial et du social. Il aborde en premier lieu la tendance au systémisme, c'est-à-dire à la re-totalisation familialiste permanente, au nom de la vocation universelle de la famille, et situe sous cet angle le rôle de l'UNAF, comme instance centrale de régulation. Puis, en s'appuyant sur la genèse des mesures de tutelles aux prestations familiales et sur le développement des travailleuses familiales, il analyse quelques caractéristiques contradictoires des services destinés aux familles. Le thème du service entraînant celui des usagers, il s'engage alors dans le problème controversé de la régulation sociale par l'usage ou «à l'usager», à partir de l'exemple des familles usagères organisées. Enfin, faisant retour sur la famille et sa sociologie, il suggère l'idée de compromis familial, individuel et institutionnel, puis réfléchit aux repports complexes qu'entretiennent ces deux niveaux, en d'autres termes la sphère privée et la sphère publique.