Uma abordagem epidemiológica da composição corporal envolve necessariamente uma reflexão em torno da obesidade, já que a acumulação excessiva de gordura pode ter consequências dramáticas na saúde dos indivíduos. Actualmente, a obesidade é um problema de saúde pública a nível planetário, de tal forma que tantos os países desenvolvidos como os países em vias de desenvolvimento apresentam níveis de prevalência preocupantes. Num processo influenciado por diversos factores genéticos e ambientais, nem sempre fáceis de distinguir, é nas modificações sequenciais no padrão de nutrição, consumo e actividade física, que acompanha mudanças sócio-económicas e demográficas, que parece encontrar-se a explicação da epidemia. Estas mudanças, em muito associadas a um crescente grau de urbanização, estão a ter um papel determinante nas alterações do perfil de saúde das populações. Apesar da sua extensão global, a epidemia da obesidade tem especificidades regionais que devem ser tidas em consideração em estudos comparativos inter -populacionais. A revisão da literatura sobre composição corporal nas populações africanas mostra que, ao contrário dos países desenvolvidos, nos países em vias de desenvolvimento a obesidade é mais prevalente em famílias de estatuto sócio-económico elevado. Por outro lado, as populações africanas tendem a registar uma associação entre a condição de stunting e a obesidade, sugestiva de que a acumulação excessiva de gordura pode ser uma resposta anómala após subnutrição na infância. Estas observações sublinham a necessidade de estudar diferentes populações humanas para melhor compreender as causas e consequências dos padrões actuais de obesidade na nossa espécie.