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La criminalité américaine actuelle se distingue par les taux d'homicide les plus élevés du monde développé et par une fréquence d'autres crimes et délits proche des moyennes internationales. C'est dans le centre des métropoles américaines que le surcroît d'homicides est particulièrement manifeste. On y trouve une "underclass" vivant dans des conditions très criminogènes: dissociation familiale, réseaux sociaux sous-développés, effondrement des contrôles sociaux informels, pauvreté, ségrégation. Ces facteurs ne sont cependant pas assez spécifiques pour expliquer l'excès d'homicide américain. Il se pourrait que l'autodéfense armée et sa légitimation soit en cause. L'une et l'autre s'enracinent dans l'histoire du pays et dans son droit. Les lois de maints États américains stipulent qu'un individu n'a pas à démontrer qu'il ne pouvait fuir pour que son plaidoyer de légitime défense soit recevable; ceci permet aux Américains de perpétrer un homicide pseudo-défensif en ayant de bonnes chances d'échapper à la sanction. Cet état de fait produit des conséquences paradoxales. 1 - L'autodéfense armée fait avorter des millions de tentatives criminelles et exerce un effet de dissuasion situationnelle, contenant les crimes non mortels à des niveaux plus bas que ceux auxquels on aurait pu s'attendre. 2 - Les délinquants sont nombreux à s'armer, à commettre leurs délits avec une arme et à tuer. 3 - La culture de l'autodéfense empêche que soit clairement distinguée la force légitime de celle qui ne l'est pas; elle rend toute victime potentiellement dangereuse et fait monter de nombreux affrontements aux extrêmes.